水蛭背腹扁平，前端较细，体形呈叶片状。身体可随伸缩的程度或取食的多少而变化。体长在1～30 厘米之间，多数水蛭的体长在3～6 厘米。体表呈黑褐色、蓝绿色甚至棕红色，表面有条纹或斑点。身体分节，前端和后端的几个体节演变成吸盘，具有吸附和运动的功能。前吸盘较小，围在口的周围，后吸盘较大，呈杯状。体节数目固定，但常被体表的分环所掩盖，中华水蛭，如医蛭。医蛭体长约10 厘米，可分出100多个体环，身体的生长是通过体环的延伸而加长。身体前、后两端的体节改变为吸盘，前吸盘小而后吸盘较大，具环带。
水蛭，俗名蚂蟥，吸盘发红，主要是蚂蝗快要进入交配期了。而这个时候只要水质稍微发生变化都会导致水鼓病，有的还会因营养达不到而出现死1亡，因此这个阶段也是较难养的阶段。前者是接近吸盘腹部发红似出血症状般，后者是接近头部的腹部发红而出血症状比较明显，其原因都是嗜水气单胞菌引起水鼓，严重情况下肠道充血发红。
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气体溶解量。
气体包括氧气、二氧化碳、氮气、氨气、硫化1氢和甲1烷（沼气）等。一般较为重要的是水中含氧和二氧化碳的含量。当水中的含氧量大于0.7 毫克/升，水蛭就活动正常；当水中的溶解氧小于0.7 毫克/升时，水蛭就会纷纷爬出水面，到岸边土壤或草丛中，呼吸空气中的氧气。
池塘中这两种气体的含量与水温的昼夜变化密切相关。其中含氧较多的时间是下午，这是因为水中绿色植物在此时光合作用旺盛，消耗了二氧化碳，产生了大量的氧气。而黎明时水中含氧量较低，这是因为夜晚植物的光合作用基本停止，而动物没有停止氧气的消耗和二氧化碳的呼出。
无机盐溶解量。无机盐包括硝1酸盐、磷酸盐、碳酸盐和硅酸盐等。这些盐类的溶解量对浮游生物以及其他动植物的数量，对水蛭的生长繁殖有着直接的影响。
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