微电子技术和计算机技术的迅速发展，给传统的测绘技术和测绘仪器带来了很大的冲击，使测绘仪器的发展产生了革命性的变化，电子经纬仪也是其中之一。 在国外电子经纬仪的研究和试制大约要追溯到六十年代末和七十年代初，美国K&E公司试制了首台数字经纬仪，其后又有一些经纬仪生产厂家也试制出电子经纬仪样机。但是，由于当时技术条件等原因的限制，电子经纬仪的性能与传统的光学经纬仪相比并没有太多的改进，如无计算能力等。而且体积又比较庞大，耗电多，成本高和价格十分昂贵，超出光学经纬仪几倍甚至几十倍的价格。 但是，电子经纬仪的出现和推广正如其它电子产品一样，具有强大的生命力。
经纬仪是一种常规的测量仪器，电子经纬仪是集光、机、电、计算为一体的自动化、高精度的光学仪器，是在光学经纬仪的电子化智能化基础上，采用了电子细分、控制处理技术和滤波技术，实现测量读数的智能化。可广泛应用于国家和城市的三、四等三角控制测量，用于铁路、公路、桥梁、水利、矿山等方面的工程测量，也可用于建筑、大型设备的安装，应用于地籍测量、地形测量和多种工程测量。
经纬仪的水平角的测量原理：水平角是指过空间两条相交方向线所作的铅垂面间所夹的二面角，角值为 0°～360°。空间两直线OA和OB相交于点O，将点A，O，B沿铅垂方向投影到水平面上，得相应的投影点A′，测绘仪器仪表，O′，B′，水平线O′A′和O′B′的夹角β就是过两方向线所作的铅垂面间的夹角，即水平角。
水平角的大小与地面点的高程无关。
测量角度的仪器在测量水平角时必须具备两个基本条件： （1）能给出一个水平放置的，且其中心能方便地与方向线交点置于同一铅垂线上的刻度园盘——水 平度盘；（2）要有一个能瞄准远方目标的望远镜，且要能在水平面和竖直面内作全圆旋转，以便通过望远镜 瞄准高低不同的目标A和B。图中水平角β为A和B两个方向读数之差：β=b-a。
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