人们利用天然有色物质染丝、棉、毛织品等很早就开始了。古书的记载和出土的，都说明了我国早在西周时代已经明确分煮。渍、暴、染4个步骤染色，并设"染人"这一官职。我国古代染色是采用天然植物中所含的色素，如染青蓝色的靛蓝。这是一种存在于靛蓝草枝叶中的物质，经发酵后产生可溶性的白色溶液，将织物浸泡在这种溶液中后取出，在空气中氧气的氧化作用下生成不溶于水的青蓝色，它耐日晒水洗和加热。
植物染色中部分染料是名贵的中草药材，染出的颜色不仅纯洁艳丽，色泽柔和。而其大的优点是不伤皮肤，天然染料好不好，对人体有呵护保养作用。许多染料植物兼具有药草或避邪的作用，如染蓝的染草具有杀菌、止血的功效；又如染黄色的艾草，在民间是趋吉避凶的符，其它如苏枋、红花、、洋葱等染料植物，也都是民间常用的药材，这些兼具药草与染料身分的植物，能使染料具有杀菌、防、防蛇虫与提神醒脑等特殊。
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