拖船是为其他船提供动力，由于它的体积小、动力大，操纵灵活，故主要用于内河航运或近海交通拥挤或狭窄地方拖拉其他船，以快速工作、避免事故。我们经常见到一艘力大无比的拖船拖着一长列驳船鸣笛缓缓驶过江面。它一次可以拖运数量极大的物资。拖船船体中有一半以上的空间被发动机占用，所以，平均动力超过任何其他种类的船只。拖船从头到尾成一曲线 ，不仅好看，更 具功能。高船首是用来把远洋巨轮推进或推出泊位的。长而扁平的后甲板可使拖索收放自如。厚重而深的船体可增强稳定性。除了在内河或港湾内拖带远洋巨轮外，在外海协助建造离岸输油装置，援救遇到困难船只，横渡海面把废船拖往拆船厂等也是拖船的职责范筹。
其操纵灵活性、倒车性能对作业很重要，故船长宜短。并宜采用360°全回转导管螺旋桨。设计上除注意拖带时的拖力外，应适当兼顾自由航速。布置上应保证上甲板比较空敞，以利作业，故一般只设甲板室。因船员人数较少，故居住舱室所需地位也较小。因燃油、淡水、生活供应品等数量相对较少，故在布置上较易处理。也有将港作拖船兼作短程沿海拖带用的。
19世纪70年代，英国在大西洋上开辟专门从事客运的定期航线。在此以前，运输船舶是客货混装的。从那以后，船舶运输，航运发达国家竞相建造设备齐全、豪华舒适的大型客船。20世纪60年代起，海上长途客船逐渐为远程喷气客机取代，但吨位较小、以旅游为目的的旅游船以及能同时载运私人汽车的汽车客船等则发展起来。早期的蒸汽机货船都是杂货船。20世纪初开始出现油船。40年代，散货船又从杂货船中分离出来。油船和散货船按吨位计算在世界商船队中占有很大比重；传统的杂货船在艘数上仍居首位。从60年代起，运输船舶进一步专I业化，出现了一系列新的船种，如集装箱船、液化气船、滚装船、载驳船等。集装箱船发展为迅速，发达国家的件杂货运输已基本上实现了集装箱化。
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