处理含油污水吸附法进行油水分离是利用亲油性材料，吸附废水中的溶解油及其它溶解性有机物。常用的吸油材料是活性炭，可吸附废水中的分散油、乳化油和溶解油。由于活性炭对油的吸附容量有限（一般为30～80mg/g)），成本高，再生困难，通常只用作含油废水多级处理的后一级处理，出水含油质量浓度可降至0.1～0.2mg/L 。 [6] 由于活性炭对水的预处理要求高，而且活性炭的价格昂贵，因此在废水处理中，活性炭主要用来去除废水中的微量污染物，以达到深度净化的目的。 炼油厂含油废水，先经隔油、气浮和生物处理，再经砂滤和活性炭过滤深度处理。废水的含酚量从0.1 mg/L（经生物处理后）降至0.005mg/L，含量从0.19mg/L降至0.048mg/L，COD从85mg/L 降至18mg/L。
回顾百年来世界活性炭应用的历史，不妨粗略划分为三个阶段：(1)一阶段，从20世纪初到约20世纪20年代为萌芽阶段:(2)第二阶段，从约20世纪20年代中期为中期为成长阶段;(3)第三阶段，从20世纪中期到20世纪末期为发展阶段，发展成为环保大应用阶段。这三个阶段可用活性炭应用历程中两件历史性大事。作为划分的界限。历史大事件一件大事使活性炭防毒面具，在20世纪20年代在一次世界1大战中的应用。可以次作为划分活性炭应用历史的一阶段和第二阶段的界限。活性炭在初期主要应用使粉炭在糖业中逐步代替了原来的骨炭。在20世纪20年代的一次世界1大战中出现的颗粒大量应用于防毒面具。这是工业化学史辉煌的一页。当时荷兰的Norit和捷克斯洛伐克、德国=法国=瑞士等国的制造商和批发商曾成立一个联合公司，说明在欧洲萌芽的活性炭也是广为看好的新兴产业。
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