热过载继电器的热元件直接或经过电流互感器接到电动机电路中。当电动机过载时，主双金属片被加热到动作温度，压机热保护，使继电器动作，分断电动机的动力电路，热保护电阻，使电动机免受过载而损坏。热过载继电器的动作时间与过载电流的大小按反时限的关系变化，因此，电机热保护器，其热特性易与电动机的热特性配合，而且还有结构简单，价格低廉，动作性能稳定，使用方便等特点。
整定电流是指长期通过发热元件而不致使热继电器动作的电流。当发热元件中通过的电流超过整定电流值的20%时，热继电器应在20分钟内动作。热继电器的整定电流大小可通过整定电流旋钮来改变。选用和整定热继电器时一定要使整定电流值与电动机的额定电流一致。由于热继电器是受热而动作的，热惯性较大，因而即使通过发热元件的电流短时间内超过整定电流几倍，热继电器也不会立即动作。只有这样，在电动机起动时热继电器才不会因起动电流大而动作，否则电动机将无法起动。
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