拖曳设备一般是拖钩。大型海洋拖轮的发动机功率可达2万马力以上，排水量超过5000吨，可用于海上救助，拖带巨型船舶及其他大型水上构筑物，船舶拖带，如海上平台和浮船坞等。大型海洋拖轮尾部装有大功率拖缆机，在风浪中能随着拖缆张力的变化而自动收放拖缆。内河拖轮多为双机，发动机功率为数十马力至数千马力不等。内河船舶中有拖轮和驳船，驳船用来装货物，大部分驳船本身没有动力，而拖轮动力强大，但本身的运载能力很小，一般是将驳船编组形成拖队，由拖轮提供动力来航行。
其操纵灵活性、倒车性能对作业很重要，故船长宜短。并宜采用360°全回转导管螺旋桨。设计上除注意拖带时的拖力外，应适当兼顾自由航速。布置上应保证上甲板比较空敞，以利作业，故一般只设甲板室。因船员人数较少，故居住舱室所需地位也较小。因燃油、淡水、生活供应品等数量相对较少，故在布置上较易处理。也有将港作拖船兼作短程沿海拖带用的。
早在史前时期，人类已经利用舟筏作为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内，木帆船一直是主要的水路运输工具。蒸汽机发明后，运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期，造船材料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船，是靠安装在两舷的巨大明轮推进的，因此机动船在中国通常称为轮船。19世纪中叶以后，螺旋桨逐渐代替了明轮，造船材料也从用铁发展到用钢，船舶的吨位不断增大。19世纪末，汽轮机和柴油机相继问世，又为船舶提供了新的动力。
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