铁路道岔存在一些普通轨道所没有的复杂情况。例如固定辙叉存在轨线中断，尖轨、护轨和翼轨的冲击角远远大于曲线轨道，单开道岔由哪几部分组成，道岔区的轨道的竖向和横向刚度变化远远高于普通轨道等。当机车通过道岔时，单开道岔检查步骤，轮轨之间的作用力比正常线路大得多。所以道岔部分的养护工作量要比同等长度的一般轨道多，而道岔主要部件的使用寿命也要比普通轨道短。道岔是由一条线路分支进入或超越另一条线路的连接及交叉设备分支。道岔是铁路轨道结构的重要组成部分。铁路道岔和线路所占比例随铁路运量和密度的变化而变化较大。我国是铁路运量、密度较大的国家之一，因此我国铁路道岔数量较多。
道岔顶铁设置在尖轨轨头刨切起点之后的尖轨或基本轨轨腰上。其作用是保持尖轨与基本轨的距离，使基本轨与尖轨共同承受水平力，并防止尖轨跳动。
道岔是轨道不可缺少的一部分，也是轨道中的薄弱环节，如果没有良好的道岔维修工作，很容易出现道岔在列车运行时损坏的情况。道岔是实现股道转换的重要的设备，广泛存在于铁路线路上。现在，电液控制自动道岔已经取代落后的人工道盆，由于道岔区的接头数量多、曲线复杂，往往是行车安全事故的高发地带。常用的道岔种类有单开道岔、三开道岔、交叉道岔、交分道盆和渡线道盆等。
道岔各有其代号，江西单开道岔，比如9号道岔、12号道岔、18号道岔等等。这个代号可不是随便排列的，它实际上代表了辙叉角（α）的余切值，单开道岔的定位，也就是辙叉心部分直角三角形两条直角边FE和AE的比值，即N=cotα=FE/AE，N就是道岔号。显而易见，辙叉角α越小，N值就越大，导曲线半径也越大，列车侧线通过道岔时就越平稳，允许过岔速度也就越高。所以采用大号道岔对于列车运行是有利的。林州市安普工矿器材厂生产的安普牌600，762，900，1435轨距的各种型号道岔，道岔的护轨（turnout guard rail）固定型辙叉的重要组成部分，设于固定辙叉的两侧。是控制车轮运行方向，防止其在辙叉有害空间冲击或爬上辙叉心轨jian端，保证行车安全的重要设备。在可动心轨辙叉中，一般仅在侧股设护轨，用以防止心轨的侧面磨耗。
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