拖船是指用来拖动驳船和轮船的船舶。拖船的特点是结构牢固、稳定性好、船身小、主机功率大、牵引力大、操纵性能良好，但它本身没有装卸能力。它主要拖带载运物资的驳船和各种作业船。按照使用地区的不同，拖船可分为远洋拖船、内河拖船、沿海拖船、港内拖船、海洋救援拖船等种类，拖轮吃水尽可能接近航道水深，安装螺旋桨的船底凹部常是隧道形，使螺旋桨直径大于船舶吃水。螺旋桨工作时水充满凹部，使螺旋桨全浸在水中，以充分发挥主机功率，提高推进效率，航道水深如果不足0.6米，宜于采用串列螺旋桨或改用喷水推进。
远洋拖轮又称为远洋救助拖轮，它必须具有良好的航海性能，可以在恶劣的条件下出海，而且还必须具备较高的航速，一般要求在17~20节，船舶拖带，也有高达22节的，以便能使其尽快赶赴出事水域，完成救援任务，减少损失和伤亡；它还具有良好的平稳性和较强的抗风能力，并具有多功能的救助手段，由于远洋救助拖轮是执行远程救助拖带任务，所以它必须具备良好的续航能力，一般则要达1．5万~2万海里。因此，它的燃油装载量可多达其满载排水量的1／3以上。
拖船在拖带运输中存在了两个问题：一个是拖船在前，驳船在后，拖船螺旋桨在打出的急流正好冲击在了后面的驳船上，这样就增加了驳船的阻力；二个是在拖带的作业中，每一艘驳船上都须要配备船只，并且每一艘船都需要配置生活舱室和一套操作设备等等。这样，驳船上的辅助设备就会比较复杂，因而造价及日常营运开支均相对来说比较高。
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