运输船舶为能在水上安全航行，并担负载运旅客和货物的任务，必须具有以下性能：①在满载旅客、货物后能漂浮于水面并保有一定储备浮力的浮性（见船舶浮性）;②在风力或其他外力作用下不倾覆的稳性(见船舶稳性);③因碰撞、搁浅或发生其他海损而局部进水时仍能漂浮于水面而不沉没的抗沉性；④能按照驾驶人员的意图改变或保持船舶航向和速度的操纵性（见船舶操纵性）；⑤在一定主机功率的推动下能以较快速度前进的快速性（见船舶快速性）；⑥遇到风浪，仍能以一定速度平稳航行的耐波性（见船舶耐波性）。
为了克服以上缺点及降低驳船成本，人们很早就有改拖船为推船的设想。顶推运输比拖带运输有着明显的优点：
一是在船队同一尺度条件下，可减小阻力，从而航速可提高10％~15％。这样，既可增加运量，又可降低单位运输成本。
二是驳船上不设船员，因而令船队的劳动生产率可大大提高。
三是驳船上无上层建筑和舵装置，结构简单，节省材料，加工容易，可降低造价10％左右。
拖船是为其他船提供动力，由于它的体积小、动力大，操纵灵活，故主要用于内河航运或近海交通拥挤或狭窄地方拖拉其他船，以快速工作、避免事故。我们经常见到一艘力大无比的拖船拖着一长列驳船鸣笛缓缓驶过江面。它一次可以拖运数量极大的物资。拖船船体中有一半以上的空间被发动机占用，所以，平均动力超过任何其他种类的船只。拖船从头到尾成一曲线 ，不仅好看，船舶拖带运输，更 具功能。高船首是用来把远洋巨轮推进或推出泊位的。长而扁平的后甲板可使拖索收放自如。厚重而深的船体可增强稳定性。除了在内河或港湾内拖带远洋巨轮外，在外海协助建造离岸输油装置，援救遇到困难船只，横渡海面把废船拖往拆船厂等也是拖船的职责范筹。
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