应以保证拖带或顶推时有大的拖推力为基本前提，并应具有良好的航向稳定性、舵力和倒车性能(尤其推船)以控制驳船队。从快速性角度看。拖带或顶推时，拖、推船本身阻力占船队总阻力百分比较小，故设计重点是保证拖、推时有较好的推进性能。为此，趸船拖带，尾吃水应力求保证在拖、推状态时，船尾能容纳直径的螺旋桨，并保证水流的流畅性。从操纵性来说，大的尾吃水及较纤瘦的尾体有助于增加舵面积，对航向稳定性、倒车性能、回转性能都有利，推船为改善其倒车性能。可用倒车舵。推、拖船为改善其操纵性能可采用双桨及可360°回转的导管螺旋桨(又称Z形推进器)。拖船或推船一般为单甲板船。内河拖船设甲板室或半高棚，海拖一般均设首楼。推船常设多层上层建筑以利驾驶视野。
除性能上应具备海洋拖船的性能要求(稳性、拖力、操纵性)外，还应具备小型运输船的一些技术性能。为此，上层建筑应尽可能集中在前部，以留出较大的后部开敞甲板地位来布置货舱和堆放甲板货，主机功率的大小主要根据拖带钻探平台的要求来考虑。推进上也以采用可调螺距螺旋桨为宜。这类拖船在不同使用情况的纵倾调整是个较复杂的问题，故应注意其油、水舱、压载舱的前后分配。
拖曳设备一般是拖钩。大型海洋拖轮的发动机功率可达2万马力以上，排水量超过5000吨，可用于海上救助，拖带巨型船舶及其他大型水上构筑物，如海上平台和浮船坞等。大型海洋拖轮尾部装有大功率拖缆机，在风浪中能随着拖缆张力的变化而自动收放拖缆。内河拖轮多为双机，发动机功率为数十马力至数千马力不等。内河船舶中有拖轮和驳船，驳船用来装货物，大部分驳船本身没有动力，而拖轮动力强大，但本身的运载能力很小，一般是将驳船编组形成拖队，由拖轮提供动力来航行。
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